Les robots humanoïdes font couler beaucoup d’encre pour leurs prouesses en locomotion et en manipulation. On parle moins de ce qui les fait littéralement bouger : les aimants. Chaque humanoïde embarque environ 1,3 kilogramme de matériaux à base de néodyme-praséodyme (NdPr), sous forme d’aimants permanents NdFeB utilisés dans ses actionneurs. Et c’est là que la Chine détient un avantage structurel que ni l’Europe ni les États-Unis ne peuvent ignorer.
Un bras, une jambe, 1,3 kg d’aimants
Les actionneurs d’un robot humanoïde (bras, jambes, mains, torse, système d’équilibre) reposent sur des moteurs électriques compacts à fort couple. Ces moteurs exigent des aimants NdFeB contenant du néodyme et du praséodyme, auxquels s’ajoutent du dysprosium et du terbium pour résister à la chaleur en fonctionnement intensif.
À l’échelle d’un robot, 1,3 kg peut sembler modeste. Mais projetez ce chiffre sur des centaines de milliers d’unités, puis sur des millions, et vous obtenez un nouveau poids lourd de la demande en terres rares, comparable à ce que représente aujourd’hui le secteur des véhicules électriques.
La Chine tient toute la pile industrielle
Les firmes occidentales rivalisent en matière de logiciels d’IA, de vision par ordinateur et de systèmes de contrôle. Mais elles butent sur une réalité matérielle : la Chine contrôle l’intégralité de la chaîne physique qui donne vie aux humanoïdes.
Cela couvre l’extraction minière de terres rares, leur séparation et raffinage, la production d’alliages, la fabrication des aimants, la conception des moteurs, et l’assemblage des composants de précision. Aucun autre pays ne maîtrise l’ensemble de cette filière. Les États-Unis ont récemment relancé quelques projets d’extraction domestique, mais le chemin jusqu’aux aimants finis reste long et coûteux.
Pas d’impact immédiat, mais un enjeu stratégique
À l’horizon 2026, les volumes de robots humanoïdes déployés ne représentent pas encore un choc sur les marchés des terres rares. Les normes de sécurité industrielles nécessaires à leur déploiement à grande échelle ne sont pas attendues avant 2028 environ. La transition « hype » vers commercialisation réelle prendra du temps.
Mais la course s’accélère. Boston Dynamics, Agility Robotics, Figure AI, Tesla Optimus aux États-Unis. Unitree, Agibot, Fourier, UBTECH en Chine. Chacun de ces robots dépend des aimants chinois pour ses actionneurs.
Notre analyse
La question n’est pas de savoir si les humanoïdes vont transformer l’industrie. La vraie question est : qui contrôle les composants qui les font fonctionner ? La guerre commerciale sino-américaine a déjà vu la Chine restreindre les exportations de terres rares et de gallium. Appliquer la même logique aux aimants ou aux actionneurs finis constituerait un levier de pression considérable sur toute la filière robotique occidentale. Pour les constructeurs américains et européens, diversifier leur approvisionnement en matériaux magnétiques est moins un choix industriel qu’un impératif stratégique.
