Mitsubishi Motors entre dans la course aux robots humanoïdes. Le constructeur automobile japonais a officialisé un partenariat avec Highlanders Inc., une startup née de l’Université de Tokyo, pour développer puis produire en masse des robots équipés d’intelligence artificielle. L’objectif affiché : atteindre 1 000 unités par mois d’ici fin 2027.
Un constructeur auto qui s’allie à une startup universitaire
L’annonce a été faite lors d’une conférence de presse à Tokyo le 9 juillet 2026, lors de laquelle les PDG des deux entreprises se sont affichés aux côtés d’un robot humanoïde. Takao Kato, directeur général de Mitsubishi Motors, a présenté cet accord comme une initiative industrielle pionnière : « Au Japon, nous sommes le premier à l’offensive dans la production en masse de robots humanoïdes. »
Côté Highlanders, le fondateur Hiroya Masuoka a été direct sur le contexte concurrentiel : « Il n’existe pas de société au Japon capable de rivaliser avec les acteurs mondiaux dans le domaine de l’IA physique. Nous voulons franchir cette étape. » Highlanders fabrique des robots polyvalents à partir de composants sourcing intégralement au Japon.
L’usine de Kyoto en première ligne
Le plan concret prévoit d’abord un déploiement des robots sur une ligne de fabrication de moteurs dans l’usine Mitsubishi Motors de Kyoto. Phase de test avant la montée en cadence, cet environnement permettra de collecter les données nécessaires au développement d’un robot humanoïde spécialisé dans la production automobile.
Mitsubishi apporte ce qu’il a : son savoir-faire en production industrielle, ses usines, ses processus. Highlanders apporte la technologie de robotique et d’IA embarquée. La combinaison ressemble à d’autres alliances similaires observées en Allemagne (Schaeffler avec NEURA Robotics) ou aux États-Unis (BMW avec Figure AI).
Le Japon prend du retard, et le sait
La franchise des deux dirigeants mérite attention. Le Japon est historiquement une puissance en robotique industrielle (FANUC, Yaskawa, Kawasaki). Mais sur le segment des humanoïdes pilotés par IA, il a pris du retard sur la Chine et les États-Unis. Unitree, Figure AI, Boston Dynamics, Tesla Optimus : la liste des acteurs qui pèsent dans la compétition est longue, et aucun n’est japonais.
Highlanders revendique de fabriquer ses robots avec des pièces 100 % domestiques, une décision politique autant qu’industrielle à l’heure où les chaînes d’approvisionnement sont au coeur des stratégies nationales. Si le calendrier tient, 12 000 robots humanoïdes Mitsubishi-Highlanders sortiraient des chaînes japonaises chaque année à partir de 2027.
