Dans les collines de Hangzhou, berceau du thé Longjing, les robots quadrupèdes de DEEP Robotics remplacent les porteurs de paniers. Déployés en partenariat avec JD Logistics, les robots-chiens LYNX M20 et X30 transportent les feuilles de thé fraîchement cueillies le long de sentiers escarpés que les machines traditionnelles ne peuvent pas emprunter.
Une course contre la montre sur des sentiers de 50 cm
Le thé Longjing d’avant la fête de Qingming est considéré « précieux comme l’or » en Chine. Une fois cueillies, les feuilles doivent atteindre l’atelier de transformation en moins d’une heure, sous peine de perdre leurs arômes. Le problème : les plantations se situent en montagne, sur des chemins de 50 centimètres de large, avec des pentes atteignant 45 degrés.
Les fermiers devaient jusque-là porter eux-mêmes des paniers en bambou sur ces sentiers boueux, glissants et parfois dangereux. Le LYNX M20, robot à pattes et roues, et le X30, quadrupède pur, se faufilent entre les rangées de théiers, montent les marches de pierre et traversent la boue sans ralentir. Panier après panier, trajet après trajet.
« Cueilli aujourd’hui, expédié aujourd’hui »
DEEP Robotics et JD Logistics ont mis en place une chaîne logistique complète : les robots assurent le « premier kilomètre » entre le champ et l’atelier, puis JD prend le relais pour la livraison express. Le résultat : un pipeline « cueilli, collecté et expédié le même jour » qui préserve la fraîcheur du produit premium.
Le partenariat s’inscrit dans une tendance de fond. La main-d’oeuvre agricole vieillit en Chine, et les jeunes générations boudent le travail physique en montagne. Les robots ne remplacent pas les cueilleurs, qui restent indispensables pour la sélection manuelle des bourgeons, mais prennent en charge la partie la plus pénible du processus.
DEEP Robotics, du thé aux inspections industrielles
L’entreprise de Hangzhou, qui revendique la première place mondiale en parts de marché pour les robots quadrupèdes industriels, n’en est pas à son premier coup dans l’agriculture. Elle avait déjà déployé ses robots à Chongqing pour la récolte de moutarde marinée de Fuling. Ses machines opèrent désormais dans plus de 1 200 scénarios industriels à travers 50 pays.
Le déploiement dans les plantations de thé du lac de l’Ouest reste cependant symbolique : c’est l’une des premières fois qu’un robot logistique quadrupède s’intègre directement dans une filière agricole traditionnelle premium, où la vitesse de transport conditionne la qualité du produit final.
