Un robot colore de 120 cm de haut fait son entree dans les residences pour seniors aux Etats-Unis. Abi, concu par la startup australienne Andromeda Robotics, ne porte pas de charges, ne nettoie pas les sols et ne livre aucun colis. Sa mission : tenir compagnie aux personnes agees isolees.
Le constat qui motive ce deploiement est brutal. Selon Andromeda, environ 60 % des residents en maison de retraite ne recoivent jamais de visite de leurs proches apres leur admission. Cette solitude chronique aggrave le declin cognitif, la depression et le risque de mortalite. C’est dans ce vide que s’installe Abi.
Un Pixar vivant dans les couloirs
Grace Brown, fondatrice d’Andromeda Robotics, a quitte Melbourne pour la Silicon Valley afin de piloter l’expansion americaine. Son objectif affiche : « construire un personnage Pixar devenu reel ». Abi arbore des yeux expressifs, un design rond et non menacant, et des mouvements de bras et de tete calibres pour mimer les signaux sociaux humains.
Le robot parle 90 langues, reconnait les visages et memorise les preferences de chaque resident via un profil cloud mis a jour en continu. Il peut animer des seances de chant en groupe, raconter des histoires, ou simplement discuter. Son systeme d’IA analyse le ton de la voix et les expressions faciales pour adapter ses reponses a l’etat emotionnel de son interlocuteur.
Un modele economique en RaaS
Andromeda propose Abi en Robots-as-a-Service (location), avec un cout de fabrication estime autour de 10 000 dollars par unite. L’entreprise a boucle un tour de Serie A de 23 millions de dollars pour monter sa production a 100 unites par mois. L’enjeu est de rendre le robot accessible aux etablissements de taille modeste, pas seulement aux grandes chaines de residences.
Les limites du compagnon artificiel
Les premiers testeurs reconnaissent que les interactions restent parfois « un peu rigides et basiques ». Les mouvements de danse d’Abi sont encore scriptes, pas generes dynamiquement. Andromeda travaille sur ces ameliorations, mais le niveau actuel de l’IA conversationnelle pose une limite objective : meme les meilleurs modeles peinent a reproduire la subtilite d’un echange humain naturel.
Le robot fonctionne aussi en mode hors ligne avec des capacites reduites, un point crucial pour les etablissements situes dans des zones a connectivite limitee.
Un besoin qui ne fait que croitre
Le deploiement d’Abi aux Etats-Unis arrive dans un contexte de penurie chronique de personnel soignant. Les residences peinent a recruter, et le temps disponible par resident diminue. Un robot comme Abi ne remplace pas un aide-soignant, mais il peut combler les heures ou aucun humain n’est disponible pour une conversation.
En Australie, ou Abi a ete teste en premier, les retours des residents ont ete positifs. Reste a voir si cette approche centree sur l’empathie plutot que sur la productivite trouvera son marche a grande echelle. A 10 000 dollars l’unite, le pari est que la solitude a un cout bien plus eleve.
