Alibaba Group vient d’officialiser son entrée dans la robotique physique. Sa filiale Amap, connue pour sa plateforme de navigation, dévoilera son premier robot quadrupède au demi-marathon de robots humanoïdes de Yizhuang (Pékin), prévu le 19 avril. C’est le premier produit robotique concret du géant chinois du e-commerce.
Un robot-chien face à Unitree
Le robot quadrupède est développé par la division Embodied Intelligence d’Amap. Selon Bloomberg et le Shanghai Securities News, l’appareil sera capable de perception autonome, de prise de décision et d’interaction dans un environnement ouvert. Il fera ses preuves lors des épreuves du demi-marathon en accomplissant une série de défis sur le parcours.
Le concurrent direct est identifié : la série Go de Unitree Robotics, qui domine le marché des robots quadrupèdes avec ses Go2 (à partir de 1 600 dollars) vendus dans le monde entier, notamment sur AliExpress. Pour Alibaba, l’enjeu est de capitaliser sur ses compétences en IA (notamment via Qwen et Tongyi) pour offrir un robot doté d’une intelligence embarquée supérieure.
Amap, de la navigation au robot physique
Le choix d’Amap comme incubateur robotique n’est pas anodin. La filiale, équivalent chinois de Google Maps, dispose d’une expertise massive en cartographie 3D, en localisation et en navigation autonome. Ce sont précisément les technologies qui permettent aux robots quadrupèdes d’évoluer en terrain complexe.
Un porte-parole d’Alibaba a confirmé à Bloomberg que la division explore aussi les robots humanoïdes, un segment qui capte l’imagination des consommateurs chinois. Après Baidu (son « supermarché de données » pour robots), Alibaba est le second géant tech chinois à faire le saut vers la robotique incarnée en l’espace de quelques semaines.
Un marché chinois en surchauffe
L’arrivée d’Alibaba s’inscrit dans un contexte d’effervescence. La Chine a installé 295 000 robots industriels en 2024, selon l’IFR. Unitree est entré en Bourse à Shanghai fin mars, Chery Aimoga vend ses humanoïdes sur JD.com à 41 000 dollars, et AgiBot a franchi le cap des 10 000 robots livrés.
Pour les analystes, l’entrée d’un mastodonte comme Alibaba est un signal fort. Le groupe dispose d’un écosystème complet : cloud IA (Alibaba Cloud), e-commerce (pour la distribution), logistique (Cainiao), et désormais cartographie haute définition (Amap). Reste à voir si le robot quadrupède d’Amap pourra rivaliser techniquement avec les produits éprouvés de Unitree et des dizaines de startups qui peuplent déjà ce créneau.
Le demi-marathon de Pékin, qui réunit plus de 100 équipes robotiques le 19 avril, servira de premier test public. Les yeux seront rivés sur le robot d’Amap autant que sur les humanoïdes sprinters.
