Wang Xingxing ne fait pas dans la demi-mesure. Le fondateur d’Unitree Robotics, l’un des fabricants de robots humanoïdes les plus prolifiques au monde, a lancé mardi une prédiction qui a fait réagir bien au-delà du cercle des spécialistes : d’ici la mi-2026, des robots humanoïdes seront capables de couvrir le 100 mètres en moins de 9,58 secondes, battant ainsi le record mondial d’Usain Bolt. La déclaration a été faite lors du forum de Yabuli, l’une des grandes conférences économiques chinoises, qui réunit chaque année les dirigeants des principales entreprises du pays.
Le robot Bolt de Zhejiang University comme point de départ
Wang Xingxing ne part pas de rien pour étayer sa prédiction. Une équipe conjointe de l’université de Zhejiang a développé un robot bipède baptisé Bolt, capable d’atteindre 10 mètres par seconde, soit 36 km/h. C’est déjà un niveau de performance remarquable. Le record de vitesse humaine, celui d’Usain Bolt lors du 100 m des JO de Berlin en 2009, est de 9,58 secondes, ce qui correspond à une vitesse de pointe d’environ 10,44 m/s sur une courte distance.
Les robots actuels restent en dessous de ce seuil. Mais selon Wang Xingxing, trois facteurs conjugués vont permettre de le franchir très rapidement : la baisse du coût des composants clés (actionneurs, capteurs), l’itération rapide des algorithmes de locomotion, et la maturité croissante de la chaîne industrielle chinoise. Ces trois leviers, dit-il, suffiront à faire sortir les robots des laboratoires pour les déployer à grande échelle dans des applications réelles comme la logistique et l’inspection industrielle.
Une affirmation à nuancer
La prédiction mérite quelques précisions. Atteindre 10 m/s sur une courte distance dans des conditions contrôlées est une chose. Maintenir une vitesse de course stable sur 100 mètres avec départ arrêté, comme lors d’une compétition officielle, en est une autre. Les robots actuels peinent encore à démarrer et à s’arrêter de façon fluide, et leur endurance à haute vitesse reste limitée par les questions thermiques et la consommation énergétique des actionneurs.
Mais l’intention de Wang Xingxing n’est probablement pas de préparer ses robots à participer aux prochains championnats du monde d’athlétisme. Le message est ailleurs : la vitesse de locomotion des humanoïdes progresse à un rythme que peu d’observateurs avaient anticipé, et les applications industrielles qui nécessitent mobilité et rapidité vont devenir accessibles beaucoup plus tôt que prévu.
Un signal pour l’industrie mondiale
Les déclarations du patron d’Unitree interviennent dans un contexte de compétition accélérée. Unitree est déjà l’un des rares constructeurs à avoir des produits humanoïdes sur le marché à des prix compétitifs. Le G1 se vend autour de 16 000 dollars, un tarif sans équivalent chez ses concurrents américains. La prochaine génération de produits, que la société travaille en parallèle, vise des performances encore supérieures.
La déclaration de Wang Xingxing rejoint un mouvement de fond en Chine : de nombreux fabricants, soutenus par la politique industrielle du gouvernement et le 15e plan quinquennal, accélèrent leurs programmes de R&D sur la locomotion bipède. Le demi-marathon de robots humanoïdes prévu à Pékin le 19 avril prochain sera un premier test public de ces avancées à grande échelle.
En clair : même si la promesse des 9,58 secondes reste à confirmer, la trajectoire de progression des robots humanoïdes en termes de vitesse pure est réelle, documentée, et plus rapide que ce que la plupart des experts du secteur projetaient il y a encore douze mois.
