Imaginez des centaines de robots qui circulent en meme temps dans un entrepot de e-commerce. Ils se croisent, se frôlent, s’attendent les uns les autres pour ne pas se rentrer dedans. C’est le probleme que vient de resoudre une equipe du MIT en collaboration avec Symbotic, specialiste de l’automatisation logistique. Leur systeme d’IA ameliore le debit de 25 % en eliminant les « bouchons » entre robots.
Le probleme de la coordination a grande echelle
Coordonner quelques robots, c’est facile. Coordonner des centaines en temps reel dans un espace dynamique, c’est une autre histoire. Chaque robot doit prendre des decisions locales (tourner a gauche, attendre, accelerer) qui ont des effets en cascade sur l’ensemble de la flotte.
Les approches actuelles utilisent generalement des regles fixes ou des planificateurs centralises. Mais ces systemes peinent a s’adapter quand le flux de commandes varie, quand un robot tombe en panne, ou quand la configuration de l’entrepot change.
Ce que fait le nouveau systeme
L’equipe du MIT, dirigee par Cathy Wu, professeure associee en genie civil et environnemental et membre du Laboratory for Information and Decision Systems (LIDS), a developpe un agent d’apprentissage par renforcement capable d’apprendre en temps reel comment reorganiser la circulation des robots pour eviter les engorgements.
Concretement, le systeme observe le flux de robots, detecte les zones de congestion naissantes et ajuste les trajectoires individuelles avant que les blocages ne se forment. Il est entraine sur des simulations, puis transfere dans des environnements reels avec des robots Symbotic.
Resultat : 25 % de gain de debit dans les scenarios de forte charge. La recherche est publiee dans le Journal of Artificial Intelligence Research, l’une des revues de reference dans le domaine.
Pourquoi c’est important pour la logistique
Symbotic equipe des geants de la distribution comme Walmart, Target et Albertsons. Son carnet de commandes depasse 22 milliards de dollars. Chaque gain de debit dans ses entrepots se traduit directement par des millions de colis traites en plus chaque annee.
Le secteur du e-commerce tourne a plein regime, et les pics de demande (soldes, fetes) sont de plus en plus intenses. Un systeme qui adapte en continu la coordination des robots sans qu’un ingenieur reprogramme quoi que ce soit est un avantage operationnel considerable.
Au-dela de Symbotic, ces travaux du MIT ouvrent la voie a des applications plus larges : flottes de livraison urbaine, entrepots humanoïdes, ou tout environnement ou plusieurs robots autonomes partagent le meme espace.
