L’Australie va tester pour la première fois le robot autonome Nextpower Ranger dans une ferme solaire. Cet essai ouvre le programme Lightspeed, soutenu à hauteur de 25 millions de dollars australiens par l’agence publique ARENA pour réduire les coûts de construction et d’exploitation des grandes centrales photovoltaïques.
Le projet sera conduit pendant trois ans par Equans Solar & Storage. Il doit évaluer jusqu’à dix technologies dans des conditions réelles, dans cinq domaines : travaux civils, installation mécanique, électricité, exploitation-maintenance et coordination numérique.
Un robot sous les panneaux solaires
Le Nextpower Ranger circulera rangée par rangée sous les modules. Ses caméras thermique et optique doivent repérer les défauts et les signaler directement sur site. Son calcul embarqué analyse les images sans attendre un transfert vers le cloud, un point utile dans des parcs éloignés où la connectivité peut être limitée.
Selon les caractéristiques publiées par Nextpower et reprises par pv magazine Australia, l’engin à quatre roues motrices peut travailler jusqu’à 18 heures par charge et franchir des pentes de 30 degrés. Une recharge complète demanderait six heures sur une prise standard de 120 volts.
Le test doit surtout mesurer la valeur du système sur le terrain. Une inspection automatisée n’est utile que si elle détecte les anomalies avec assez de précision, couvre réellement l’ensemble du parc et réduit le temps passé par les équipes à vérifier les panneaux.
Un portefeuille de dix technologies
Le Ranger n’est que le premier volet de Lightspeed. ARENA cite aussi des robots de construction, des systèmes automatisés de battage de pieux et d’autres solutions capables de diminuer les tâches manuelles et d’accélérer les chantiers. L’objectif est de tester plusieurs innovations sous un même programme, puis de partager les enseignements avec la filière.
Cette méthode reprend celle du Pilbara Solar Innovation Hub de Fortescue, où des équipements autonomes sont déjà évalués dans des conditions isolées et difficiles. Le programme a notamment produit un rapport consacré à l’essai d’un système robotisé de pose de pieux sur le site solaire de Cloudbreak.
ARENA relie Lightspeed à son objectif de solaire à très bas coût : atteindre d’ici 2030 des modules à 30 % de rendement, un coût installé de 0,30 dollar australien par watt et une électricité sous 20 dollars australiens par mégawattheure.
Notre analyse
Le principal intérêt du programme tient à son passage du produit à l’exploitation. Les robots d’inspection solaire sont déjà nombreux en démonstration, mais leur adoption dépend de données concrètes sur la disponibilité, la précision, l’entretien et le coût par hectare inspecté.
Le Ranger évolue dans un environnement plus structuré qu’un entrepôt ou une rue : les rangées sont régulières et les défauts recherchés sont bien définis. Le terrain, la poussière, la chaleur et les longues distances imposent néanmoins une endurance réelle. Le test australien permettra donc de vérifier si l’autonomie annoncée se traduit en journées de travail utiles.
Le financement de 25 millions de dollars australiens ne revient pas au seul robot. Il couvre le portefeuille Lightspeed. Il faudra attendre la publication de résultats détaillés pour isoler la contribution du Ranger à la baisse des coûts. L’essai constitue toutefois un déploiement significatif, car il place un robot autonome au cœur de la maintenance d’une infrastructure énergétique à grande échelle.
Sources : Australian Renewable Energy Agency, Renew Economy et pv magazine Australia.
