Tangent Robotics a levé 4,5 millions de dollars en pré-amorçage pour développer des mains robotiques capables de gestes fins en usine. Issue de l’université Columbia, la jeune société combine matériel, capteurs tactiles et apprentissage moteur afin d’automatiser des opérations d’assemblage encore difficiles pour les robots.
Le financement réunit Toyota Ventures, Logos Fund et Sparked Ventures. Tangent compte l’utiliser pour faire progresser ses capacités de manipulation et les déployer dans des environnements industriels exigeants.
Viser les derniers gestes difficiles à automatiser
Les bras industriels savent déplacer des charges et répéter des trajectoires avec précision. Ils restent toutefois moins efficaces lorsqu’une tâche demande d’aligner un connecteur, de poser un joint, d’emboîter deux pièces, de faire prendre des engrenages ou de manipuler un composant dont la position varie légèrement.
Tangent cible précisément cette « dernière étape » de la manipulation. Ses mains doivent associer une mécanique adaptée, une perception tactile et des politiques de contrôle apprises. L’objectif n’est pas de reproduire à l’identique la main humaine, mais d’obtenir une dextérité suffisante avec une architecture conçue pour la machine.
L’entreprise met notamment en avant des capteurs tactiles optiques précis. Ils donnent au robot des informations sur le contact, la pression et le glissement, alors qu’une caméra extérieure peut perdre de vue la zone de travail. Cette boucle sensorielle doit aider la main à corriger son geste pendant l’assemblage.
Une équipe issue de la recherche en manipulation
Tangent Robotics est une spin-off du laboratoire Robotic Manipulation and Mobility de Columbia Engineering. Ses cofondateurs comprennent Pedro Piacenza, le professeur Matei Ciocarlie et le spécialiste de l’électronique Ioannis Kymissis.
L’équipe a travaillé sur des capteurs tactiles souples, des mains capables de manipuler un objet sans dépendre de la vue et des équipements destinés aux robots Assistive Free Flyer de la NASA à bord de la Station spatiale internationale. Matei Ciocarlie a aussi codirigé l’équipe manipulation de Willow Garage, laboratoire à l’origine de ROS.
Un verrou matériel pour l’IA physique
Les modèles vision-langage-action peuvent choisir une action ou comprendre une consigne. Ils ne suffisent pas à garantir qu’une prise délicate aboutira dans le monde réel. Les jeux mécaniques, les frottements et les contacts imposent une perception locale rapide. Tangent parie donc sur une approche où l’intelligence logicielle est complétée par un capteur intégré à la main.
La prochaine étape sera de démontrer que cette architecture tient le rythme d’une ligne de production, résiste à l’usure et s’adapte à plusieurs familles de pièces. Le soutien de Toyota Ventures signale un intérêt industriel, mais la levée reste celle d’une société très jeune. Les premiers déploiements seront décisifs pour mesurer le gain face aux préhenseurs spécialisés déjà utilisés dans les usines.
