Construire un robot humanoïde capable de marcher demande d’habitude des laboratoires à plusieurs millions de dollars et des équipes d’ingénieurs. Un étudiant chinois l’a fait presque seul, dans sa chambre d’université, pour le prix d’un smartphone haut de gamme.
Un bipède marcheur pour 2 100 dollars
Le robot s’appelle AlexBot. C’est un humanoïde bipède, donc qui marche sur deux jambes, assemblé par Huang Yi alors qu’il était encore en première année à l’université Harbin Institute of Technology. La prouesse tient surtout au budget : environ 2 100 dollars, soit une fraction infime de ce que coûtent les humanoïdes commerciaux vendus par les grands constructeurs, dont les tarifs grimpent à des dizaines voire des centaines de milliers de dollars.
Faire marcher une machine sur deux jambes sans qu’elle tombe reste l’un des plus gros défis de l’ingénierie actuelle. Cela suppose de gérer l’équilibre dynamique, des capteurs, des moteurs et des calculs en temps réel, un problème qui a occupé les chercheurs pendant des décennies. Résoudre une bonne partie de cette équation avec 2 100 dollars rend le projet d’autant plus marquant.
Tout en open source
Plutôt que de garder sa recette secrète, Huang Yi a publié l’intégralité du processus en open source. Le projet né dans une chambre étudiante est ainsi devenu une référence partagée par la communauté robotique mondiale. Cette ouverture lui a servi de carte de visite et l’a rendu rapidement connu dans le milieu.
Né en 2004, Huang Yi est aujourd’hui présenté comme l’un des plus jeunes entrepreneurs de la robotique humanoïde en Chine. Après un diplôme obtenu en avance, il a fondé sa propre startup, RoboParty, avec l’objectif affiché de diffuser des humanoïdes open source à grande échelle. L’ambition de la société : créer le premier robot humanoïde open source de Chine.
Pourquoi ça compte
L’épisode illustre un basculement. La barrière d’entrée pour fabriquer un humanoïde marcheur s’effondre, à mesure que les composants deviennent accessibles et que les outils de simulation et d’apprentissage se démocratisent. Concrètement, un étudiant motivé peut désormais s’approcher de ce qui relevait hier des seuls grands laboratoires.
Cette logique low cost et ouverte tranche avec la stratégie des géants du secteur, qui misent sur des plateformes propriétaires et des chaînes d’approvisionnement intégrées. En Chine, où la course aux humanoïdes mobilise constructeurs automobiles, fabricants d’électronique et startups, l’arrivée d’acteurs issus du monde open source pourrait accélérer encore la baisse des coûts et l’expérimentation.
