Nao : le petit humanoïde qui a formé des générations d’ingénieurs
Il mesure 58 centimètres et pèse moins de 6 kilogrammes. Pourtant, Nao est l’un des robots les plus influents de l’histoire récente de la robotique. Développé par Aldebaran Robotics (racheté ensuite par SoftBank), Nao est devenu la plateforme de référence pour l’enseignement de la robotique dans des centaines d’universités à travers le monde.
Compact, accessible, complet
Nao a été lancé en 2008. Il mesure 0,58 mètre pour 5,6 kilogrammes. Il se déplace à 0,3 m/s, dispose d’une autonomie de 90 minutes et peut soulever des objets jusqu’à 500 grammes. Ses 25 degrés de liberté lui permettent de marcher, s’asseoir, se relever, effectuer des gestes des bras et tourner la tête.
Son prix autour de 9 000 euros est significatif pour un particulier, mais très accessible pour un laboratoire universitaire ou un lycée technique. C’est précisément cette accessibilité relative qui a fait son succès comme outil pédagogique.
La RoboCup comme terrain de jeu
Nao est la plateforme officielle de la Standard Platform League de la RoboCup, la compétition mondiale de football robotique. Des équipes du monde entier programment leurs Nao pour jouer au football de façon autonome, ce qui en fait un défi technique complet : vision, locomotion, décision, coopération entre robots.
Cette compétition a poussé des milliers d’ingénieurs et de chercheurs à explorer les limites de Nao, produisant une masse de travaux académiques et de solutions logicielles disponibles en open source. L’écosystème logiciel autour de Nao est probablement le plus riche de tous les robots humanoïdes.
Un outil pédagogique universel
Aldebaran puis SoftBank ont construit un environnement de développement complet autour de Nao : Choregraphe pour la programmation graphique accessible aux débutants, Python pour les développeurs confirmés, et une API REST pour les intégrations avancées. Ce spectre large permet d’utiliser Nao aussi bien avec des lycéens qu’avec des doctorants.
Des milliers d’établissements ont intégré Nao dans leurs cursus. En France, plusieurs lycées professionnels utilisent Nao pour introduire leurs élèves aux concepts de la robotique et de la programmation.
Vieillissant mais toujours pertinent
Nao a maintenant plus de 15 ans. Sa technologie montre son âge face aux robots modernes : sa vitesse est faible, son autonomie limitée, ses capteurs d’entrée de gamme. Mais sa plateforme logicielle mature, sa communauté active et son prix accessible lui assurent une longévité remarquable.
SoftBank continue de vendre Nao et de le mettre à jour. Le robot reste une entrée en matière pertinente pour qui veut apprendre la robotique humanoïde sans un budget astronomique. Parfois, c’est la persistance qui fait la légende.
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