Cinq petits robots blancs sillonnent depuis cette semaine les trottoirs de Barnsley, dans le nord de l’Angleterre. Just Eat et Starship Technologies y lancent un service de livraison autonome de repas, une première pour cette ville récemment désignée « Tech Town » officielle par le gouvernement britannique.
11 000 foyers couverts dès le lancement
Le pilote couvre quatre quartiers du nord-est de Barnsley (Carlton, Athersley, Monk Bretton et Lundwood), soit environ 11 000 foyers. Trois restaurants locaux participent à l’opération : The Codfather, The Wingman’s Fried Chicken et The Davy Lamp. Les livraisons sont gratuites pendant la phase de lancement, et d’autres robots viendront renforcer la flotte en fonction de la demande.
Pour commander, les clients cliquent sur le bandeau « get it delivered by robot » affiché dans l’application Just Eat. Ils peuvent ensuite suivre le trajet du robot en temps réel et sont notifiés dès son arrivée.
Starship : 10 millions de livraisons et 2 700 robots en service
Starship Technologies, fondée en 2014 par Janus Friis (cofondateur de Skype) et Ahti Heinla, fait tourner l’un des plus grands réseaux de livraison autonome au monde : près de 10 millions de livraisons effectuées, 2 700 robots actifs dans 270 sites. Les petits véhicules à six roues, équipés de caméras et de capteurs, circulent sur les trottoirs à faible vitesse et contournent les piétons de manière autonome.
« Barnsley est exactement le type de communauté que nous ciblons, un endroit où la technologie sert les gens de manière éthique et respectueuse », a déclaré Ahti Heinla, PDG de Starship.
Des campus américains aux villes britanniques
Aux Etats-Unis, Starship s’est d’abord imposé sur les campus universitaires. Une enquête menée auprès de 5 000 étudiants dans 65 universités révèle que 40 % estiment que les robots ont amélioré leur accès à la nourriture. 60 % affirment qu’ils sautent moins de repas, et 24 % se sentent plus en sécurité grâce à la livraison sans contact, notamment lors des sessions d’étude nocturnes.
Just Eat pilote déjà les robots Starship dans la ville de Sunderland, un service lancé début 2026. « A long terme, l’utilisation de robots vise à compléter notre offre de coursiers pendant les pics d’activité pour répondre à la demande croissante de livraison rapide », explique Zornitsa Chugreeva, directrice senior de l’innovation chez Just Eat.
Un laboratoire grandeur nature pour la robotique de proximité
Barnsley cumule un atout stratégique : le label « Tech Town » attribué par le gouvernement signale une volonté politique locale d’accueillir l’innovation technologique. Pour Just Eat, c’est aussi un terrain d’expérimentation pour mesurer l’acceptation sociale des robots de livraison dans une ville de taille moyenne, loin des grandes métropoles déjà saturées de pilotes tech.
Avec la vente en ligne pesant plus d’un quart du commerce de détail britannique, la robotique de dernier kilomètre n’est plus une curiosité. Les robots Starship à Barnsley illustrent un passage progressif du prototype au service quotidien, à l’échelle d’un quartier.
