La Chine continue d’injecter des capitaux massifs dans la robotique humanoïde. AI² Robotics, une startup basée à Shenzhen, vient de clore un tour de financement de 735 millions de dollars qui porte sa valorisation à 50 milliards de yuans, soit environ 2,8 milliards de dollars. La levée positionne l’entreprise parmi les poids lourds de l’IA physique en Chine.
AlphaBot 2 : quand la roue remplace les jambes
La particularité d’AI² Robotics tient à son choix de conception. Là où la plupart des concurrents misent sur le bipédisme, l’entreprise développe des humanoïdes sur roues. Son robot phare, l’AlphaBot 2, sacrifie l’amplitude de déplacement d’un robot marchant pour gagner en robustesse mécanique et en fiabilité opérationnelle. Le parti pris est délibéré : les environnements industriels et logistiques ne requièrent pas toujours la capacité de grimper des escaliers, mais exigent une grande endurance.
Le cerveau du robot est baptisé Alpha Brain. Ce système d’IA embarqué gère la navigation autonome, la manipulation d’objets et la coordination des tâches. L’architecture combine perception visuelle, planification en temps réel et contrôle fin des actionneurs. AI² Robotics affirme que cette approche réduit les défaillances mécaniques liées aux articulations complexes des robots bipèdes.
Un tour financé par des poids lourds institutionnels et industriels
Le financement réunit des investisseurs étatiques, industriels et financiers chinois. La composition du tour reflète la stratégie nationale : l’État pousse les capitaux publics vers les technologies de rupture pour réduire la dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères, notamment dans les secteurs des capteurs, des actionneurs et des puces dédiées à l’IA. AI² Robotics bénéficie ainsi d’un accès facilité aux commandes industrielles et aux programmes pilotes dans les zones économiques spéciales de la province du Guangdong.
Concrètement, les fonds vont servir à accélérer la production à grande échelle de l’AlphaBot 2 et à développer les versions suivantes de la plateforme. L’objectif annoncé est de déployer des flottes dans les usines, les entrepôts logistiques et les sites de commerce électronique, des secteurs où les opérateurs cherchent à compenser la baisse de la main-d’oeuvre disponible.
La Chine face à l’urgence démographique
Le contexte pousse l’accélération. La population active chinoise rétrécit sous l’effet du vieillissement démographique. Selon les projections officielles, la Chine devrait perdre plusieurs dizaines de millions de travailleurs d’ici 2040. Le gouvernement a fixé un objectif de 100 000 humanoïdes déployés d’ici fin 2026, et des acteurs comme AI² Robotics, Unitree, Agibot ou UBTech se livrent une concurrence féroce pour décrocher les contrats de production de masse.
AI² Robotics n’est pas seule à attirer des capitaux records. NEURA Robotics a levé 1,4 milliard de dollars en juin, Agility Robotics est entrée en bourse via un SPAC en juillet. Le secteur traverse une phase de capitalisation intense avant la consolidation attendue par les analystes pour 2027-2028. Le pari d’AI² Robotics sur les roues plutôt que sur les jambes pourrait s’avérer payant si la priorité reste le déploiement industriel à court terme.
