Ils étaient 11 en 2023. Aujourd’hui, il n’en reste aucun. Les co-fondateurs d’xAI, la startup d’intelligence artificielle d’Elon Musk, ont tous quitté l’entreprise. La dernière vague de départs a été confirmée le 28 mars 2026 : Manuel Kroiss, qui dirigeait l’équipe de pré-entraînement, et Ross Nordeen, le bras droit opérationnel de Musk, ont tous deux annoncé leur départ. Pendant ce temps, xAI a été absorbée par SpaceX, l’empire de Musk se consolide, et la question est ouverte : qu’est-il arrivé à ce qui devait être l’une des startups IA les plus prometteuses du monde ?
Des co-fondateurs d’exception, partis un par un
Le tableau de départ est impressionnant. Jimmy Ba, co-auteur du papier Adam (l’article d’optimisation IA le plus cité au monde, avec plus de 95 000 citations) a quitté xAI en février 2026. Igor Babuschkin, l’ingénieur en chef venu de Google DeepMind, est parti. Christian Szegedy (Google), Tony Wu, Greg Yang, Toby Pohlen, Zihang Dai, Guodong Zhang, Kyle Kosic… autant de noms qui représentent des décennies d’expérience collective dans les meilleurs laboratoires de l’IA mondiale.
Le calendrier est éloquent. Le début de la cascade : Tony Wu, l’un des plus centraux opérationnellement, a annoncé son départ le 10 février 2026. Jimmy Ba a suivi 24 heures plus tard. En mars, il ne restait plus que Kroiss et Nordeen. Leur départ cette semaine complète la liste.
Une fusion qui interroge
Le 2 février 2026, SpaceX a racheté xAI dans une transaction entièrement en actions valorisant SpaceX à 1 000 milliards de dollars et xAI à 250 milliards, créant une entité combinée à 1 250 milliards. La plus grande fusion d’entreprises par valorisation de l’histoire. Le rapprochement unit SpaceX, xAI et X (ex-Twitter) sous un même toit corporate, alors que SpaceX prépare une introduction en Bourse potentiellement valorisée à 1 750 milliards.
En janvier, Tesla avait par ailleurs investi 2 milliards de dollars dans la Series E d’xAI. Les actionnaires de Tesla ont depuis assigné Musk en justice pour abus de position, estimant que le dirigeant a orienté les capitaux des actionnaires vers sa propre entreprise privée.
« Pas construit correctement la premiere fois »
Le 13 mars 2026, Musk a fait une déclaration inhabituelle pour un patron dont la société vient d’être rachetée pour 250 milliards : xAI « n’a pas été construite correctement la première fois » et doit être « reconstruite depuis les fondations ». Il a reconnu que les outils de codage d’xAI n’étaient pas compétitifs face à Claude Code d’Anthropic ou Codex d’OpenAI.
Cette admission explique en partie les départs. Si le fondateur lui-même indique que le produit a raté sa cible, les chercheurs qui l’ont construit ont peu d’incitations à rester pour la reconstruction, surtout quand le marché des talents IA est au plus haut en 2026. Meta propose des packages allant jusqu’à 300 millions de dollars sur quatre ans pour retenir ses meilleurs chercheurs.
Grok contre Claude, une bataille perdue d’avance ?
Sur le produit, le diagnostic est sévère. Grok, le modèle phare d’xAI, a accumulé du retard par rapport à ses concurrents directs. Les outils de codage qui devaient positionner xAI comme alternative à Anthropic ont échoué à convaincre les développeurs. Résultat : la startup rachetée 250 milliards doit tout reprendre à zéro.
La question reste entière : peut-on reconstruire une équipe de recherche d’IA de haut niveau aussi rapidement qu’elle s’est défaite ? Les 11 co-fondateurs qui sont partis ne se retrouveront pas facilement. Chacun peut aujourd’hui choisir son prochain employeur parmi les meilleures équipes mondiales. Musk devra attirer une nouvelle génération de chercheurs dans une entreprise dont le propre fondateur a admis l’échec initial.
