BMW i Ventures, le bras d’investissement indépendant du groupe BMW, vient de boucler son troisième fonds avec 300 millions de dollars de capital frais, annonce mercredi 29 avril la société sur la base d’informations partagées avec TechCrunch. Le véhicule porte les encours sous gestion de la firme à 1,1 milliard de dollars depuis sa création en 2016. Direction : l’IA, et tout ce qui tourne autour.
Le fonds visera des startups en seed jusqu’à série B, en Amérique du Nord et en Europe. Cinq thématiques sont au cœur du mandat : l’IA agentique, la physical AI appliquée à la robotique et aux systèmes autonomes, le logiciel industriel, les matériaux avancés et les technologies de production et de supply chain. Aucun investissement issu de ce Fund III n’a encore été annoncé.
Trois fonds, trois angles successifs
Lancé en 2016 sur les véhicules autonomes et le digital, BMW i Ventures avait orienté son deuxième fonds en 2021 vers le développement durable et la chaîne d’approvisionnement. Le portefeuille cumulé compte plus de 75 participations, dont ChargePoint, Tekion, Xometry, CelLink, Fox Robotics, Boston Metal ou Bcomp.
Marcus Behrendt, managing partner, et Kasper Sage, basé dans le bureau Silicon Valley de la firme, expliquent à TechCrunch que l’IA n’est pas pour eux une mode parmi d’autres mais bien la couche socle sur laquelle s’appuieront les prochaines vagues technologiques, qu’il s’agisse de robotique, de cycle de développement logiciel ou de fabrication automobile.
Cas d’école : Synera, l’IA agent dans la conception industrielle
Pour illustrer ce qu’ils cherchent, les deux associés citent Synera, une société allemande déjà en portefeuille. Plateforme d’intégration logicielle au départ, Synera a ajouté des agents IA capables d’automatiser des workflows complexes d’ingénierie en s’appuyant sur la base de matériaux, de dimensions et de paramètres déjà accumulés sur sa plateforme.
Le gain est mesurable. Selon Sage, des processus qui demandaient trois semaines d’allers-retours entre ingénieurs peuvent désormais être bouclés en quelques minutes. Le pari du Fund III consiste à dénicher des startups qui s’attaquent à ce type de tâches « peu glamour » mais à fort impact, plutôt qu’à celles qui surfent uniquement sur les buzzwords du moment.
La concurrence des bras VC automobiles
Le marché des fonds liés aux constructeurs s’intensifie. Porsche Ventures, Toyota Ventures, Stellantis Ventures et Latitude (Ford) chassent dans le même périmètre. L’avantage différenciant mis en avant par BMW i Ventures tient surtout à l’accès opérationnel : ses participations peuvent tester leurs technologies dans les usines BMW et collaborer avec les équipes d’ingénierie du constructeur sans contrat commercial préalable.
Le second fonds, en cours de clôture, totalise plus de 35 investissements. Cinq tickets récents à coloration IA n’ont pas encore été rendus publics, parmi lesquels Athenic AI (analyse de données), Qualytics (qualité de la donnée), Estes Energy Solutions (batteries) et Via Science (protection des données). Pour Fund III, la difficulté annoncée par les deux managing partners est de filtrer les acteurs qui apporteront un avantage durable, et non un simple effet de mode.
Pourquoi c’est important pour la robotique
L’inscription explicite de la « physical AI » dans la thèse du fonds confirme que les constructeurs européens ne veulent pas rater le train des humanoïdes industriels et de la robotique mobile. BMW déploie déjà le robot AEON d’Hexagon Robotics dans son usine de Leipzig et travaille avec Figure depuis 2024. Avec ce Fund III, le groupe se donne les moyens d’identifier et de financer les briques amont (perception, contrôle, jumeaux numériques, agents) qui alimenteront les prochaines générations de lignes de production.
Aux États-Unis, Apptronik vient d’aligner Daniel Chu (ex-Waymo) à sa tête produit. En Europe, Neura Robotics multiplie les tours de table à dix chiffres. Le calendrier de BMW i Ventures s’inscrit dans cette dynamique de course à l’industrialisation.
