Un constructeur automobile va fabriquer des robots humanoïdes. Mitsubishi Motors a signé le 9 juillet 2026 un mémorandum d’entente avec Highlanders, une startup issue de l’Université de Tokyo, pour développer conjointement des humanoïdes destinés à ses lignes de production et potentiellement les produire en masse dans son usine de Kyoto dès 2027.
Premier accord production de masse entre un constructeur auto et un développeur d’humanoïdes
L’accord est une première dans l’industrie automobile mondiale. Jusqu’ici, les partenariats entre constructeurs et roboticiens se limitaient à des déploiements opérationnels, pas à la fabrication en série. Mitsubishi Motors va plus loin : le groupe envisage d’utiliser les bâtiments inutilisés de son usine Kyoto pour assembler les robots Highlanders à grande échelle.
Concrètement, Mitsubishi apporte ses compétences en ingénierie de la production en série, en assurance qualité et en contrôle de mécatronique. Highlanders, de son côté, gagne un accès à une infrastructure industrielle mature qu’une startup ne peut pas se construire seule. Mitsubishi a déjà investi dans Highlanders et prévoit d’approfondir cet engagement financier.
Le Japon face à la pénurie de main-d’oeuvre
La crise démographique japonaise est la toile de fond de cet accord. Le Japon vieillit plus vite que n’importe quelle autre grande économie, et le secteur manufacturier est en première ligne. Les besoins en main-d’oeuvre qualifiée dépassent l’offre disponible, ce qui pousse les industriels à chercher des solutions d’automatisation flexible, capables de s’adapter à des tâches variées sans reconfiguration lourde.
Takao Kato, président du conseil d’administration de Mitsubishi Motors, a déclaré : « Notre collaboration avec Highlanders représente un défi visant à construire une nouvelle base industrielle dans laquelle humains et robots travaillent ensemble. » La logique est double : déployer les robots Highlanders dans ses propres usines d’abord pour valider le système, puis les vendre à d’autres fabricants confrontés aux mêmes pressions.
La validation interne avant la commercialisation
Cette stratégie « déploiement avant vente » est judicieuse. Utiliser ses propres lignes de production comme premier environnement test génère des données opérationnelles dans des conditions réelles qui intéressent directement les futurs acheteurs, eux-mêmes des industriels confrontés aux mêmes défis de pénurie. C’est une démonstration commerciale permanente.
Les robots Highlanders seront déployés dans les installations de Mitsubishi Motors pour développer l’expertise opérationnelle du groupe. La production en masse à l’usine Kyoto est prévue pour début 2027, sous réserve de l’évaluation des bâtiments disponibles sur le site.
Cet accord illustre la transformation en cours : les constructeurs automobiles ne sont plus seulement des clients potentiels de la robotique humanoïde, ils deviennent des acteurs de sa chaîne de production. Une dynamique qui pourrait réduire significativement les coûts de fabrication des robots dans les années à venir.
