FedEx prévoit de commencer en décembre le déploiement des robots Mech de Dexterity dans son hub de Hagerstown, dans le Maryland. Le calendrier a été précisé par la direction du groupe lors de la conférence technologique de Citi, après plusieurs années de développement conjoint et un pilote opérationnel.
Ces machines doivent automatiser le chargement des remorques, l’une des opérations les plus physiques et les plus difficiles de la logistique de colis. FedEx et Dexterity avaient annoncé en juillet l’extension du programme à Hagerstown, sans alors donner de mois de démarrage précis.
Deux bras pour travailler dans une remorque
Dexterity décrit Mech comme un robot « superhumanoïde » à deux bras, conçu pour les tâches industrielles lourdes. Il ne s’agit pas d’un humanoïde bipède : la machine privilégie une base compacte et des bras articulés capables de manipuler des colis dans l’espace étroit d’une remorque.
Le système associe vision, profondeur et toucher. Son modèle Foresight analyse les dimensions des paquets, leur stabilité et l’espace disponible afin de choisir leur position et leur orientation. Le robot doit ajuster ses décisions en temps réel, car les cartons ne présentent ni une taille uniforme ni un ordre d’arrivée prévisible.
Le chargement représente un cas d’usage exigeant. Une remorque mal remplie gaspille du volume, tandis qu’un empilement instable peut s’effondrer pendant le transport. La machine doit aussi supporter une cadence élevée, des emballages déformés et des variations de poids sans détériorer les colis.
Un passage du pilote à un hub de production
Selon le communiqué commun de juillet, le site de Hagerstown doit porter le programme à une échelle opérationnelle sensiblement supérieure à celle du pilote précédent. L’intégration ne concerne pas seulement le geste robotique. Elle englobe l’affectation des remorques, la planification des destinations, la maintenance et l’organisation du travail dans le hub.
FedEx indique charger quotidiennement des dizaines de milliers de remorques aux États-Unis. Le groupe présente l’automatisation de cette opération comme un moyen d’améliorer la sécurité, la régularité et les performances. Il n’a toutefois pas communiqué le nombre de robots qui entreront en service en décembre, ni les objectifs de cadence attendus à Hagerstown.
La direction a également évoqué des hubs fonctionnant avec moins d’interventions humaines lorsque le chargement et le déchargement sont automatisés. Cette perspective devra être comparée aux résultats réels du site : disponibilité des machines, taux de remplissage des remorques, incidents de manutention et besoin d’assistance humaine.
Un test concret pour l’IA physique en logistique
Le programme FedEx-Dexterity illustre une étape importante pour les robots à bras multiples. Leur intérêt tient moins à une ressemblance avec l’être humain qu’à leur capacité à traiter un flux irrégulier dans un environnement conçu pour des opérateurs.
Le démarrage annoncé pour décembre fournira un test à grande échelle du modèle Foresight et de la mécanique de Mech. La réussite ne se mesurera pas à une démonstration isolée, mais à la capacité de fonctionner pendant des postes complets, de récupérer après une erreur et de s’insérer dans les processus existants sans ralentir le réseau.
