Idefix est un petit rover spatial conçu conjointement par le Centre national d’études spatiales français, le CNES, et l’agence spatiale allemande DLR. Il doit voyager à bord de la mission japonaise MMX, Martian Moons eXploration, puis être déposé sur Phobos, l’une des deux lunes de Mars.
La mission MMX doit décoller du Japon en octobre 2026. Son objectif principal est d’étudier Phobos et Deimos, puis de rapporter sur Terre des échantillons prélevés sur Phobos. Idefix interviendra avant l’atterrissage de la sonde principale. Son exploration doit fournir des informations sur la surface et réduire l’incertitude liée au comportement du régolithe dans une gravité environ 2 000 fois plus faible que celle de la Terre.
Un rover compact pour un environnement extrême
Idefix mesure 45 centimètres de long, 40 centimètres de large et 35 centimètres de haut. Sa masse reste inférieure à 25 kilogrammes. Il roule sur quatre roues et reçoit son énergie de quatre petits panneaux solaires, dont la puissance maximale est d’environ 15 watts chacun.
Ces dimensions réduites répondent aux contraintes d’une mission interplanétaire, mais le terrain impose aussi des choix particuliers. Phobos ne possède pas d’atmosphère et connaît des températures allant d’environ -200 °C à +60 °C. Dans une gravité aussi faible, un mouvement trop brusque pourrait faire perdre le contact avec le sol. Le rover doit donc se déplacer avec prudence et utiliser une navigation autonome fondée sur la vision.
Éclaireur et laboratoire mobile
Le premier rôle d’Idefix est celui d’un éclaireur. Il doit examiner une zone encore inconnue avant que la sonde MMX ne tente son propre atterrissage et le prélèvement d’échantillons. Il servira aussi de démonstrateur pour la mobilité robotique sur un corps céleste en milligravité. La durée minimale annoncée de sa mission au sol est de 100 jours.
Le rover emporte quatre caméras. Deux caméras de navigation doivent reconstruire le terrain en trois dimensions et fournir des images scientifiques. Deux autres observent les roues et leur interaction avec le régolithe. Idefix dispose également du radiomètre miniRAD, destiné à étudier les propriétés thermiques du sol, et d’un spectromètre Raman pour analyser sa composition minéralogique.
Une mission scientifique à haut risque
Idefix devra supporter le lancement, plus de deux années de trajet accroché à la sonde, les radiations, le vide et de fortes variations thermiques. Son déploiement et son contact avec Phobos constitueront des phases critiques. Si la mission réussit, ses mesures relieront les observations orbitales de MMX aux échantillons ensuite rapportés sur Terre. Le rover doit ainsi contribuer à mieux comprendre l’origine des lunes martiennes tout en validant une nouvelle méthode d’exploration des petits corps.