BMW étend l’usage des robots humanoïdes dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud. Le constructeur va déployer le Figure 03, dernière génération du robot de Figure AI, pour des tâches de logistique sur sa ligne d’assemblage.
Du soudage à la logistique
Cette nouvelle mission fait suite à un pilote de onze mois avec le Figure 02. Pendant cette période, le robot a inséré des pièces de tôle pour le soudage dans l’atelier de carrosserie. BMW indique que le Figure 02 a tourné en équipes de dix heures, du lundi au vendredi, manipulé plus de 90 000 pièces et contribué à la production de plus de 30 000 BMW X3 sur dix mois.
Le Figure 03 change de poste. Il va trier des composants livrés en vrac dans de grands conteneurs et les ranger dans des chariots de séquençage. Ces chariots rejoignent ensuite un point de collecte avant qu’un train logistique automatisé ou un robot de transport intelligent ne convoie les pièces vers la zone d’installation. L’objectif est de fournir les composants aux opérateurs «just in sequence», c’est-à-dire dans l’ordre exact où ils sont nécessaires pour chaque véhicule.
Ulrich Wieland, vice-président du contrôle de production et de la logistique chez BMW Manufacturing, résume l’enjeu : «L’usine de Spartanburg est le berceau de la robotique humanoïde dans les opérations quotidiennes de BMW Manufacturing.»
Un robot pensé pour l’usine
Le Figure 03 embarque plusieurs nouveautés destinées à élargir son champ d’action. BMW cite des composants souples conçus pour améliorer la sécurité, une recharge sans fil pour augmenter la disponibilité, des fonctions audio pour la communication vocale, et surtout des mains revues avec capteurs tactiles et caméras dans la paume pour gagner en précision.
Figure AI explique avoir tiré des leçons concrètes du déploiement précédent. Le Figure 02 a enregistré peu de pannes matérielles, mais son avant-bras restait le point faible à cause d’un encombrement serré et de contraintes thermiques. Sur le Figure 03, l’électronique du poignet a été repensée pour que chaque contrôleur moteur communique directement avec l’ordinateur principal.
La stratégie iFACTORY
Le projet s’inscrit dans l’approche iFACTORY de BMW, qui combine robots humanoïdes, inspection qualité par IA et simulations virtuelles. Le hall 52, où sont assemblées des variantes du X3 et où le futur iX5 électrique sera produit, a été agrandi et modernisé dans ce cadre. Avant que les pièces n’atteignent la ligne, des simulations 3D aident à optimiser les processus et à réduire les erreurs.
Brett Adcock, fondateur et PDG de Figure AI, voit dans ce passage à l’échelle un tournant : «Notre déploiement de onze mois du Figure 02 a prouvé que les humanoïdes ne sont plus des expériences de laboratoire.» Le projet de Spartanburg complète un autre pilote européen mené sur le site BMW de Leipzig, en Allemagne.
