Le shérif Bobby Kimbrough Jr., du comté de Forsyth en Caroline du Nord, a présenté cette semaine son dernier équipement : un robot humanoïde Unitree G1. Objectif affiché, envoyer la machine à la place des policiers dans des situations de prise d’otages.
Un G1 en uniforme virtuel
Lors d’une démonstration filmée pour la chaîne locale WXII 12, Kimbrough a énuméré les missions confiées au robot : négocier avec des individus retranchés, forcer des portes, pénétrer dans un bâtiment et enregistrer les conversations. Le tout en évitant d’exposer des agents humains à un danger direct.
Ce projet est né d’une collaboration entre le département du shérif, l’École des Arts de l’Université de Caroline du Nord et son Centre d’Innovation en Design. L’Unitree G1, fabriqué par la startup chinoise Unitree Robotics, est déjà bien connu du grand public. C’est le même modèle qui avait dérapé lors d’une opération promotionnelle d’une plateforme de paris durant les playoffs des New York Knicks.
Des ambitions au-delà des capacités actuelles
Kimbrough a déclaré pouvoir « programmer n’importe quel mouvement » voulu pour le robot. Il l’a démontré en le faisant danser et parler pendant la démonstration. Mais les experts en robotique tempèrent rapidement l’enthousiasme : les humanoïdes commerciaux actuels restent très limités en motricité fine et en traitement du langage naturel en temps réel.
La prise d’otages implique des micro-expressions, des intonations, une lecture fine de l’espace et des décisions à la milliseconde. Aucun robot du marché n’est aujourd’hui capable de remplacer un négociateur humain formé. Le G1 peut en revanche servir de plateforme téléopérée, avec un policier au contrôle à distance, ce qui réduit le risque physique sans prétendre à une autonomie totale.
Un signal pour les forces de l’ordre américaines
Au-delà des limites techniques, cette initiative illustre un tournant dans l’adoption des humanoïdes par les services publics américains. Plusieurs départements de police s’intéressent aux robots pour la reconnaissance, la surveillance de périmètre ou l’intervention dans des environnements dangereux (incendies, fuites chimiques, bâtiments effondrés).
L’Unitree G1 se vend autour de 16 000 dollars, ce qui le place parmi les robots humanoïdes les plus accessibles du marché. Sa disponibilité commerciale facilite son adoption par des administrations aux budgets limités. Reste à définir un cadre légal clair : qui est responsable si le robot blesse quelqu’un, délibérément ou non, lors d’une intervention ?
La question n’est pas encore tranchée. Mais dans le comté de Forsyth, le débat a déjà commencé.
