Le Humanoids Summit Tokyo a ouvert ses portes le 28 mai 2026 et le constat est sans appel selon l’Associated Press : les vraies stars du salon japonais ne sont plus Honda ou Toyota mais les constructeurs chinois Unitree, Booster Robotics et LimX Dynamics. Le Japon, pionnier de la robotique humanoïde depuis ASIMO en 2000, regarde la Chine prendre le relais industriel à un rythme qu’il ne semble plus pouvoir suivre.
Des dizaines d’entreprises exposaient à Tokyo, dont Boston Dynamics, Toyota Motor et Honda Motor. Mais selon le reportage de Yuri Kageyama pour AP, les visiteurs se sont d’abord pressés autour des stands chinois. Le Mini Pi Plus de High Torque dansait à 5 500 dollars pièce. Les mains préhensiles chinoises trônaient à côté de leurs équivalents Honda, souvent meilleur marché.
Le syndrome des Galápagos appliqué aux humanoïdes
Tim Hornyuk, auteur de « Loving the Machine: The Art and Science of Japanese Robots », a résumé la situation à AP avec une formule qui revient sans arrêt dans l’industrie tech nippone : le syndrome des Galápagos. L’idée renvoie à l’évolution en isolement des produits japonais, parfaitement adaptés à leur marché domestique mais incapables de passer à l’export. Cellulaires, électronique grand public, véhicules électriques : la liste s’allonge. Cette fois c’est au tour des humanoïdes.
« J’espère vraiment que le Japon trouvera la Ford Model T des robots humanoïdes. Mais je pense que la Chine leur a déjà piqué leur déjeuner. C’est un peu trop tard », a déclaré Hornyuk à AP. Les chiffres confirment l’analyse. La Chine a déjà enregistré 28 000 humanoïdes dans son système d’identification numérique national. Agibot revendique plus de 10 000 unités livrées. Unitree prépare son IPO sur le STAR Market début juin avec une valorisation cible de 6,2 milliards de dollars.
Quand Unitree fait tourner les humanoïdes japonais
L’exemple le plus parlant du salon vient de GMO, une entreprise tokyoïte d’IA et de robotique. La société travaille sur un humanoïde équipé de caméras pour assister Japan Airlines dans la manutention du fret aéroportuaire. Objectif : combler la pénurie de main-d’œuvre qui frappe le Japon. Sauf que la motorisation et la base robotique viennent d’Unitree. Le donneur d’ordre japonais s’appuie sur la chaîne de valeur chinoise pour produire son robot national.
Honda a tout de même fait la démonstration de sa main robotique motorisée à quatre doigts, capable de visser et de dévisser des boulons miniatures ou de passer un fil dans le chas d’une aiguille. Keisuke Tsuta, ingénieur en chef adjoint, mise sur la durabilité et la puissance de la technologie Honda et sur la capacité historique du Japon à exceller en production de masse de qualité. Toyota et Boston Dynamics complétaient le casting des poids lourds occidentaux et japonais.
Ishiguro et l’argument culturel
Le professeur Hiroshi Ishiguro de l’université d’Osaka, figure historique de la robotique japonaise, défend une autre lecture. Pour lui, l’avantage du Japon n’est pas industriel mais sociétal. Une étude Pew citée par AP montre que les Japonais sont parmi les plus informés sur l’IA tout en étant les moins anxieux : 28 % d’inquiétude au Japon contre 50 % aux États-Unis. « Le Japon a une culture réceptive à la robotique. Si nous allons vraiment utiliser des robots dans la société, le Japon est l’endroit idéal », a-t-il déclaré au salon, accompagné de son robot Geminoid qui est une copie conforme de lui-même.
Le robot, vêtu de noir comme le professeur, a répondu à une question existentielle sur le sens des robots : « Je pense que les robots coexisteront avec les humains. Les robots sont le miroir des êtres humains. » La réponse, certes monotone, montre un niveau d’interaction sociale qui reste un atout japonais.
Notre analyse : le marché jugera l’industrialisation, pas la culture
Le Japon garde des cartes maîtresses : qualité des actionneurs, finesse mécanique, acceptation sociétale, base industrielle automobile et électronique. Mais la robotique humanoïde 2026 se joue sur la mass production à coûts maîtrisés et c’est exactement le terrain où la Chine a écrasé tous ses rivaux ces vingt dernières années. Unitree fait sa ligne T800 à Shenzhen, EngineAI sort un humanoïde toutes les 15 minutes, Vbot livre 500 quadrupèdes en un mois. Le Japon parle encore de qualité et de culture pendant que la Chine pose des prix.
L’argument culturel d’Ishiguro est juste mais arrive trop tard. Le marché qui décide n’est plus le marché de niche académique mais celui des usines, des entrepôts et des services. Sur ces marchés, les acheteurs regardent le ROI, le payback, la disponibilité hardware et la supply chain. Honda et Toyota ont tous les ingrédients pour faire un Optimus japonais. Reste à voir s’ils se réveillent à temps pour le Mondial 2026, où Boston Dynamics, désormais propriété de Hyundai en Corée, jouera la carte Atlas. Le voisin coréen, lui, ne s’est pas endormi.
