Ant Group, l’affilié d’Alibaba connu pour l’application de paiement Alipay, accélère brutalement dans la robotique humanoïde. Le groupe vient de mener un tour de table de 500 millions de yuans, soit environ 73,6 millions de dollars, dans la start-up chinoise Zeroth.
Douze investissements en dix-huit mois
Ce financement, annoncé jeudi par Zeroth, marque le douzième investissement d’Ant Group dans le secteur depuis le début de l’année 2025, selon une analyse de CNBC basée sur les données de PitchBook. Le portefeuille couvre déjà un large spectre : des fabricants d’humanoïdes comme Galaxea et Unitree, mais aussi des start-up de composants et de logiciels telles que Linkerbot, Hypershell ou Genrobot AI.
Ce mouvement s’inscrit dans une stratégie de diversification entamée après 2020. Cette année-là, les régulateurs chinois avaient stoppé l’introduction en Bourse géante d’Ant. Depuis, l’opérateur d’Alipay a lancé une application de services de santé, publié ses propres modèles d’intelligence artificielle, et créé fin 2024 une filiale de robotique humanoïde baptisée RobbyAnt, qui a développé son propre robot.
Le paiement au cœur de la stratégie
L’intérêt d’Ant ne tient pas du hasard. Le groupe a publié une version de son service de paiement Alipay adaptée à l’IA et à la robotique, un domaine dans lequel Zeroth a indiqué vouloir coopérer. L’idée : permettre aux robots d’effectuer des transactions de manière autonome.
Aux côtés d’Ant, plusieurs investisseurs ont participé à ce tour pré-série A : Monolith, Geely Capital, 37 Interactive Entertainment et Hua Capital. L’opération porte le total des fonds levés par Zeroth à un milliard de yuans.
Zeroth vise le domicile et l’international
Fondée fin 2024 et connue en Chine sous le nom de Suzhou JoyIn Intelligent Technology, Zeroth mise sur une approche progressive pour amener ses humanoïdes dans les foyers. Son fondateur, Guo Renjie, explique commencer par des robots de compagnie destinés au soin des personnes âgées et des animaux, avant d’aborder l’éducation des enfants.
La start-up affirme avoir déjà reçu des commandes pour plus de 30 000 unités, avec un chiffre d’affaires opérationnel en hausse de 600 % sur le premier semestre par rapport à l’année précédente. Ses robots utilisent actuellement des puces de Horizon Robotics. Guo prévoit de lancer les ventes en Amérique du Nord et en Europe cet automne, une fois les exigences réglementaires locales satisfaites.
Cette effervescence dépasse le seul cas d’Ant. L’intérêt pour les humanoïdes explose en Chine, et les géants technologiques suivent. Nvidia a annoncé cette semaine recruter pour plusieurs postes liés à la robotique, basés à Pékin, Shanghai et Shenzhen.
