Une startup née à l’Université de Tokyo
Highlanders, fondée en 2023, est l’une des startups robotiques japonaises les plus discrètes et les plus sérieuses à la fois. Issue des laboratoires de l’Université de Tokyo, la société développe deux familles de robots : des humanoïdes bipèdes et des quadrupèdes à la façon des machines de Boston Dynamics. Son robot humanoïde, baptisé N, a été dévoilé publiquement en juillet 2026 lors d’une conférence de presse historique aux côtés de Mitsubishi Motors.
Le Highlanders N a marché seul sur scène pour rejoindre son point de départ sous les yeux des journalistes et dirigeants. Ce geste sobre résume bien l’approche de la startup : pas de démonstration spectaculaire, mais une preuve de stabilité et de fiabilité opérationnelle.
Un partenariat stratégique avec Mitsubishi Motors
Le 9 juillet 2026, Mitsubishi Motors et Highlanders ont signé un mémorandum d’entente pour co-développer des robots humanoïdes destinés aux usines automobiles japonaises. L’accord prévoit la production en série des robots Highlanders dans l’usine de Kyoto de Mitsubishi, actuellement sous-utilisée face au déclin de la production automobile domestique.
La cible annoncée est ambitieuse : 1 000 unités par mois dès début 2027. Mitsubishi a investi un montant non divulgué dans Highlanders et envisage d’augmenter sa participation. En retour, la startup gagne accès à l’expertise manufacturière et à la capacité industrielle du constructeur, deux éléments qu’aucune jeune pousse robotique ne peut se payer seule.
« En tant que constructeur automobile, nous devons commencer à réfléchir dès maintenant à l’utilisation des robots humanoïdes dans nos usines », a déclaré Takao Kato, PDG de Mitsubishi Motors. Le constat est partagé : BMW déploie déjà des humanoïdes en production en Allemagne, Tesla accélère son programme Optimus. Le Japon ne peut pas rester spectateur.
Des robots pour les tâches à risque
Hiroya Masuoka, PDG de Highlanders, a précisé les priorités de développement : remplacer les humains dans les tâches qui exposent à des accidents du travail. Transport de composants lourds, manipulation dans des zones à risque, opérations répétitives en environnement dangereux. Le robot N vise en priorité ces créneaux avant de s’étendre à des tâches d’assemblage plus complexes.
Highlanders développe également des quadrupèdes pour la surveillance et l’inspection en milieu industriel. Cette double compétence est un atout : l’entreprise peut proposer des flottes mixtes adaptées à des environnements variés, des ateliers aux entrepôts en passant par les zones de construction.
La course japonaise au robot humanoïde
Le partenariat Mitsubishi-Highlanders s’inscrit dans une stratégie nationale plus large. Le gouvernement japonais a annoncé en juillet 2026 son objectif de déployer 10 millions de robots intelligents d’ici 2040 pour compenser le déclin démographique et maintenir la compétitivité industrielle du pays. Highlanders se positionne comme un acteur clé de cette ambition, avec une technologie de fabrication locale et un partenaire industriel de poids.
