L’Institute for Human and Machine Cognition (IHMC), un centre de recherche base en Floride, s’apprete a presenter Alex au public le 10 avril prochain. Ce robot humanoid de nouvelle generation, finance par l’US Office of Naval Research, a ete concu pour operer dans des environnements reels : zones sinistrees, sites dangereux, missions militaires.
85 kilos, 19 degres de liberte
Alex represente un bond en avant par rapport a Nadia, le precedent humanoid de l’IHMC connu pour ses demonstrations de ping-pong et de boxe. Le nouveau venu pese 85 kg batterie comprise, contre 100 kg pour son predecesseur. Cette reduction de poids, obtenue grace a des actuateurs haute puissance entierement concus en interne, ameliore l’agilite, la vitesse et l’autonomie energetique.
Les poignets d’Alex offrent jusqu’a 300 degres de rotation, ses articulations atteignent 9 radians par seconde. Le couple de friction en bas du dos est inferieur a 1 Nm, un chiffre qui traduit la precision du controle et la securite de fonctionnement. Boardwalk Robotics, le partenaire commercial de l’IHMC, a presente Alex pour la premiere fois en novembre 2025 dans une video de demonstration ou le robot nettoie, range et manipule des objets du quotidien.
Un avatar pour les premiers intervenants
L’ambition affichee par l’IHMC va au-dela du laboratoire. Robert Griffin, chercheur principal du projet, decrit Alex comme un robot capable de servir d’avatar pour les equipes de secours. En clair : le robot entre dans un batiment effondre ou un site contamine, et l’operateur humain reste en securite a distance.
Cette capacite de teleoperation s’appuie sur des annees de travail en equilibre dynamique, perception spatiale et prise de decision autonome. Alex peut se deplacer sur des terrains irreguliers, grimper, et adapter sa posture en temps reel. Les recherches futures visent a le rendre encore plus leger pour courir, escalader et recuperer son equilibre apres un choc.
Une approche americaine differente
Tandis que la Chine mise sur la production de masse avec Unitree, UBTech et AgiBot, le projet Alex incarne une philosophie distincte : peu de robots, mais tres specialises. Le financement provient du Pentagone, et les applications ciblent la defense et le secours plutot que la logistique industrielle.
Boardwalk Robotics envisage neanmoins des usages civils. La version presentee en novembre montrait Alex sans jambes, monte sur une base mobile, effectuant des taches menageres. Le 10 avril, les visiteurs de la journee portes ouvertes pourront interagir avec la version complete et meme proposer des designs pour le visage du robot, qu’Alex n’a volontairement pas encore.
Un premier pas vers la commercialisation
L’IHMC a prouve sa capacite a construire des humanoides performants dans un cadre academique. Le passage a un produit commercial, via Boardwalk Robotics, constitue une etape decisive. Les specifications d’Alex, notamment sa charge utile et sa capacite de manipulation, le positionnent face aux robots de Agility (Digit) et Apptronik (Apollo) sur le segment des missions a haut risque.
La question reste ouverte : l’industrie americaine de la robotique humanoid peut-elle rivaliser avec la Chine sur les volumes, ou doit-elle se concentrer sur des niches de haute valeur ? Avec Alex, l’IHMC choisit clairement la seconde option.
